Localizado na praia mais privilegiada da cidade, o porto da barra, o Santa Maria é mais um dos muitos fortes erguidos pela coroa portuguesa para proteger a cidade de invasores. Tem ao seu lado esquerdo o forte de Santo Antônio (farol da Barra) e a direita o forte São Diogo, sendo propositalmente colocado ai no meio dos dois para possibilitar ataques em fogo cruzado e dificultar a chegada em terra das embarcações inimigas.

A sua construção data de 1614 com design do consagrado engenheiro Francisco de Frias da Mesquita, também responsável pela arquitetura dos fortes São Diogo e São Marcelo aqui em Salvador, e de diversas outras fortificações espalhadas pelo Brasil. Tem como características marcantes o seu formato heptagonal, com quatro ângulos diferentes e três reentrantes, arquitetura inspirada naquelas da Itália, estrutura em pedra e cal e o revestimento de telhas na fachada sul (tratamento impermeabilizante típico de sobrados baianos durante o período colonial).

Nesses longos anos de existência já presenciou muita coisa. Ainda não estava lá quando Tomé de Souza desembarcou em 1549, mas prestou serviços a cidade quando a Companhia das Índias Ocidentais tentou ocupar Salvador pela segunda vez, em 1638, ajudando a botar o comandante das forças neerlandesas, o Conde Maurício de Nassau, pra correr. Além disso, foi ocupado pelos revoltosos durante a Sabinada (1837-1838).

Hoje, de propriedade da União, o Forte de Santa Maria não está mais munido para afastar intrusos à Baía de Todos os Santos. Foi tombado pelo Serviço do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional a partir de 1938 e lhe resta apenas presenciar diariamente às incansáveis seqüências de saltos ornamentais de jovens que se lançam nas águas do porto e a longa salva de palmas da população que sempre ocorre quando o sol encerra os seus trabalhos do dia.

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